1852年（清咸丰二年）嵊县西乡马塘村农民金其柄创"落地唱书"。落地唱书是浙江嵊县以马塘村为主一带流行的说唱形式，开始演变为在农村草台演出的戏曲形式，艺人初始均为是半农半艺 的男性农民，故称男班。
小歌班1906年3月27日，嵊县东王村香火堂前，由落地唱书艺人袁福生、李茂正、高炳火、李世泉等借用四只稻桶垫底，铺上门板，演出小戏《十件头》、《倪凤煽茶》和大戏《双金花》（后半本）。这是中国越剧第一次登台试演，越剧（最初称"小歌班"）从此诞生，该日被称为越剧诞 生日。
解放前的女子越剧1925年9月17日上海《申报》演出广告中首次用"越剧"称之。1928年1月起，女班蜂拥来沪。至1941年下半年增至36个。女子越剧的著名演员几乎都荟萃于上海。报纸评论称"上海的女子越 剧风靡一时，到近来竟有凌驾一切之势"。男班因演员后继无人，最终被女班取代。
解放后发展与辉煌1949年5月上海解放。1950年4月12日成立了上海第一个国家剧团﹣﹣华东越剧实验剧团。1955 年3月24日上海越剧院正式成立。剧院荟萃了越剧界一大批有较高艺术素养的编、导、演、音、美 等专门人才，在中国共产党为人民服务、为社会主义服务的文艺方向和"百花齐放，推陈出 新"方针指引下，发挥了国家剧院示范作用。"此外，一批集体所有制的剧团如"芳华""云 华""合作""少壮"等也很活跃，在出人出戏方面取得不少成果。