先秦

远古时代，由于科技水平的落后，使得人们对各种天灾和瘟疫充满了恐惧，认为是鬼神作祟，比如瘟疫是“疫鬼”造成的。在这种原始的宗教情感需求的基础上，巫术在民间广为盛行，并产生了傩祭这种祭祀形式。

在夏商时期，傩文化已初具雏形。古人通常戴着面具，把自己装扮成面目狰狞的傩神，跳着狂热的舞蹈，以一种“以邪压邪”的姿态来驱邪避疫。

到了周代，傩更是被纳入了礼制的范畴，形成了一套比较完备的傩祭仪式，傩祭已经发展成为了一项国家性的重大的祭祀活动，常用来驱逐瘟疫，保佑人们平安。

在先秦时期，傩祭已成为宫廷的重大祭祀活动，并且那时已经拥有十分完整的傩祭仪式，这套仪式是十分严肃和庄重的，没有任何娱乐成分。

汉唐

汉代的傩祭，仍然沿袭了周代的制度。汉代的官傩逐渐发展到地方一级，在很多资料上有各地官员行傩的记录。同时，很重要的变化就是产生了傩舞。傩舞的产生，意味着傩祭不在只是单纯的驱鬼活动，其中增加了不少娱乐性。

到了唐代，傩祭的规模和影响得到了极大的发展，成为当时最重要的岁末节祭活动。唐代的官傩发展到了州县一级，州县的傩仪使得傩文化快速走向了民间。在唐代之前的傩仪、傩祭通常只有驱逐疫鬼的功能。唐代的民间傩仪，将傩祭的驱逐仪式与祈求仪式结合了起来，傩祭的适用范围也得到了很大的发展。

可见，在汉唐时期，傩文化的气氛不再那么庄重了，有了一定的娱乐成分。

宋代

宋代是中国傩文化的一个重大变化时期。宋代宫廷驱傩的规模非常庞大，苏轼《除日诗》也描绘了驱傩举动的气氛：“府卒来驱傩，矍铄惊远客。”南宋时，由于宋室南迁，傩文化的中心也从中原地区移到南方的各省，宫廷使用女童装六丁六甲六神，参与表演驱鬼逐疫。

在此之前，宫廷的大傩都是由巫师主持，宋代改为皇城亲事官及教坊，其中教坊是皇室掌管音乐、舞蹈、戏剧的专门机构。这说明宋代的傩文化，已经由祭祀性转向了娱乐性，由神化向世俗化转变的趋势。

傩戏是在傩舞的基础之上发展形成的一种戏剧形式，在宋代，傩仪受到民间歌舞和戏剧的影响，开始演变为旨在酬神还愿的傩戏。

明清

明代时，宫廷大傩的规模大大减少。到了清代，宫廷傩完全被喇嘛教的跳神仪式所取代，傩舞和傩戏成为不登大雅之堂的活动。

然而，明清时期，朝廷为了巩固中央集权，采取改土归流和移民屯田政策，并将数十万大军留屯在当地，还让大批的汉人从内地迁往西南地区。大规模的人口流动将傩文化带入了西南地区，在枯燥的驻守中，傩戏成为了人们的主要娱乐手段。因此，在明清时期的西南地区，傩文化发展得十分迅速，它是少数民族用来祭祀祈福、娱乐聚会的重要方式，其中很多习俗一直延续到今天。

随着各种文化的融入，傩神不断增多，傩文化充满了世俗化的人情味。比如湖南的“傩堂戏”、 “傩愿戏”、贵州的“木脑壳戏”、四川的 “傩坛戏” 等，都是傩文化娱乐化的重要体现。